L’ornithorynque, un animal étrange à bien des égard
Tout le monde connaît cet animal, soit de nom, soit par le simple fait que c’est un animal très bizarre. Il a une mâchoire en forme de bec de canard, une queue de castor et pour couronner le tout, c’est un mammifère qui pond des œufs. Voici quelques précisions sur cette curiosité.
Commençons par un peu d’histoire. Mallangong (l’un des nombreux noms que lui ont donnés les aborigènes) serait né, selon la légende, de l’accouplement d’une femelle canard et d’un rat d’eau. Les aborigènes le connaissaient assez bien car ils savaient que ce dernier pondait des œufs et que le mâle était venimeux (on y reviendra plus tard !). Quand les premiers européens ont observé l’ornithorynque, en 1798, les scientifiques britanniques ont d’abord cru à un canular de taxidermiste et ont même cherché les coutures.
L’ornithorynque a de nombreuses particularités, à part celle d’être mignon. Pour commencer, l'ornithorynque est une espèce endémique de l'est de l'Australie et de la Tasmanie. Il est donc particulièrement sensible au changement que peut subir son habitat comme la construction de barrage, de la sécheresse ou de la pollution détruisant partiellement son milieu de vie naturel. Dans son histoire, il a été plusieurs fois poussé vers l’extinction plusieurs fois à cause notamment de prédateurs importés par les colons comme les chiens, les chats ou les renards mais aussi à cause de la chasse pour sa fourrure. Cependant, aujourd’hui il ne semble pas être en danger imminent d’extinction selon les scientifiques grâce aux mesures de protection ayant été prises pour le protéger (il est actuellement classé dans la liste des espèces menacées comme “préoccupation mineure”). Outre ces mesures de protection, l’ornithorynque est victime d’accident de la route et est écrasé par les voitures ou encore victime de pêche illégale ou étouffé par des déchets plastiques.
Ce mammifère est aussi l'un des seuls du règne animal à posséder des éperons capables de relâcher du venin (pour le mâle).
Pour se repérer sous l'eau ou encore pour repérer ses proies, l'ornithorynque utilise l'électrolocalisation à la manière des requins. Il repère les impulsions électriques de ses proies grâce à son bec (mou contrairement à ce que l'on pourrait penser) sur lequel se trouve environ 40 000 micro récepteurs. A titre de comparaison, le requin marteau (réputé pour sa très grande sensibilité au impulsion électrique) est 10 fois moins sensible aux impulsions électriques que l'ornithorynque. Cette sensibilité lui permet de chasser dans le noir complet et de ne pas se servir de sa vue comparé aux requins.
Autre particularité de l'ornithorynque, la femelle pond des œufs contrairement à la majorité des mammifères. Ces mammifères pondant des oeufs ne sont que 5 sur la planète (ils sont de l’ordre des monotrèmeséchidnés, qui sont eux mêmes divisés en deux familles : les tachyglossidés -représentés par les échidnés avec 4 espèces dénombré- et les ornitorynchidés avec comme seul représentant l’ornithorynque). La période de gestation chez l'ornithorynque est de 10 à 14 jours.
Une autre particularité à propos de cet animal et découvert récemment : il est biofluorescent sous lumière UV. C'est la première fois que les chercheurs voient ce phénomène sur un mammifère ovipare. Cela pourrait être une forme de camouflage pour échapper à certains prédateurs voyant les UV ou encore une forme de communication avec ses congénères mais cela ne sont que des hypothèses et les scientifiques ne sont sûrs de rien à propos de cette caractéristique étonnante.
Une autre particularité le concernant, peut-être la plus connue, est que l'ornithorynque possède une queue ressemblant à celle des castors. Elle lui permet de s'isoler du froid ou encore de réserve de graisse comme le diable de Tasmanie.
L’ornithorynque est aussi implanté dans la culture populaire comme dans le dessin animé Phinéas et Ferb (où un personnage est un ornithorynque -Perry l'ornithorynque-) ou encore dans la bande dessinée Toto l’ornithorynque.
Bref, l'ornithorynque est mignon mais relativement menacé. On ne connaît pas précisément le nombre d’individus vivant actuellement. S'il disparaît, ce serait une triste nouvelle car il ne vit qu'en Australie. Élever un ornithorynque en captivité est une tâche complexe en raison de son régime alimentaire ou encore de la difficulté à recréer son habitat naturel, c’est pour cela que très peu de zoo en possède. Si vous voulez en voir en vrai, vous pouvez en retrouver dans le zoo de San Diego (en californie) qui en héberge un couple depuis 2019 ou encore le zoo de Taronga (en Australie).
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